Creta este cea mai
mare insulă a Greciei, situată la aproximativ 160 km sud de teritoriul continental și la 200 km nord de Africa, la intersecția a 4 mări: Ionică, Egee, Mediterană și Marea Libiei. Cu o
suprafață totală de 8.336 km2 (260 km lungime și 56 km lățime în cel mai lat punct
al său) și o lungime de coastă de 1.046 km, Creta este a cincea cea mai mare
insulă din Marea Mediterană, după Sicilia, Sardinia, Cipru și Corsica.
La prima
vedere, din punct de vedere geografic și turistic, atractivitatea insulei provine din cadrul natural
superb și clima mediteraneeană blândă, care asigură cel mai lung
sezon de plajă din toată Grecia. Estul insulei este în general mai uscat, având o floră multicoloră și peisaje naturale frumoase, mijlocul este acoperit de o mulțime de parcele agricole - grădini de legume, podgorii și livezi de măslini - iar vestul este partea cea mai verde, cu relief mai înalt, îmbrăcat în păduri de conifere și foioase.
Formată cu milioane de ani în urmă ca rezultat al modificărilor scoarței terestre, insula Creta dovedește o extraordinară diversitate geologică, în care predomină straturile de calcar, filit, cuarțit și roci vulcanice. Pentru unicitatea și valoarea lor geologică deosebită, două zone, Psiloritis și Sitia, au fost desemnate „Geoparcuri Globale” de către UNESCO. Formele de relief
sunt spectaculoase, dominate de trei mari grupe de munți care traversează
insula de la vest la est și ale căror creste rămân uneori înzăpezite până la sfîrșitul primăverii: Lefka Ori / Munții Albi (2,453 m), cu peste 52 de vârfuri ce
trec de 2,000 m, Muntele Idi / Psiloritis (2,456 m), central și cel mai
impozant, și Muntele Dikti (2,148m).
De-a lungul acestora se formează
peșteri, lacuri, platouri, chei, văi și canioane de o fumusețe aparte, ce găzduiesc nenumărate trasee de drumeții și amenajări pentru sporturi de aventură, precum alpinism, canioning și rafting. Unele dintre cele
mai cunoscute și vizitate peșteri sunt Peștera Diktaean (sau Peștera lui Zeus), Peștera Sfentoni și
Peștera Melidoni, în timp ce Cheile Samariei, Defileul Ha și Defileul Morților
oferă trasee uimitoare pentru pasionații de șofat off-road.
Pe itinerariile montane, piscurile semețe se învecinează cu peisajele blânde, iar
podișurile însorite și fertile precum Lassithi sau Katharo, udate primăvara de
zăpada topită din munți, dezvăluie vizitatorilor adevărate paradisuri agricole.
Având majoritatea orașelor și stațiunilor și superbe plaje de nisip bine amenajate nordul insulei este un magnet pentru turismul de masă. Coasta de sud este faimoasă pentru peisajele sale sălbatice și plajele tropicale, fiind destinația preferată a turiștilor minimaliști și a naturiștilor aventurieri, cu cort și rucsac. Două plaje faimoase,
Balos și Elafonissi, sunt considerate de evaluatorii în turism și de vizitatorii
înșiși printre cele mai frumoase 10 plaje din Europa. Pe măsură ce ne
îndepărtăm de regiunile de coastă, interiorul insulei rămâne mult mai puțin
cunoscut. Împrăștiate pe drumurile de munți și înconjurate de
podgorii și livezi de măslini sau portocali, satele vechi păstrează încă atmosfera
patriarhală, obiceiurile și modul de viață tradițional cretan.
Creta este înconjurată de 80 de insulițe, unele dintre
ele atrăgând turiști pentru splendoarea lor sau importanța lor istorică.
Cunoscută sub numele de Insula Leproșilor, Spinalonga este o mică insulă aridă
din estul Cretei, care a servit de-a lungul secolelor ca sistem natural de
apărare pentru portul Elounda și, de asemenea, până în 1957, ca loc de
carantinare a bolnavilor de lepră. Gavdos, insula cea mai sudică din Europa,
este locuită și a devenit populară pentru peisajele sale virgine, sălbatice.
Situată la 8 mile sud de orașul Ierapetra, în Marea Libiană, Chrissi este
insula cea mai exotică din Creta, cu apă turcoaz, perfect cristalină și nisipul
de culoare roz, format din scoici fărâmițate.
Insula este izolată între trei continente, ceea ce îi conferă un caracter de rezervație naturală prin bogăția, diversitatea și unicitatea ecosistemelor întâlnite aici. Aproximativ 1700 de specii de
plante - cele autohtone reprezentative fiind Măslinul antic,
Palmierul de curmal, orhideea și laleaua, alături de multitudinea de plante aromatice, precum cimbrul, oregano, lavanda, salvia, menta sălbatică - fac din acest pământ un paradis botanic.
S-a estimat că speciile de animale endemice sunt aproximativ 1.000, majoritatea fiind nevertebrate (păianjenii, insectele). Creta este unul dintre cele mai importante locuri pentru înmulțirea broaștei țestoase pe cale de dispariție Caretta caretta, care se cuibărește pe plajele nisipoase ale insulei. În afară de broaștele țestoase, sunt găzduite, de asemenea, și alte specii de reptile mici, șopârla de perete fiind endemică Cretei. Datorită habitatului redus, mamiferele terestre sunt rare (de exemplu capra de munte, pisica sălbatică sau șoarecele de Creta), iar insula este mai puțin interesantă ca destinație de safari sau
vânătoare. Cu toate acestea, fiind pe calea migratorie dintre Europa și Africa,
numeroasele sale mlaștini, estuare și delte devin adăpost temporar pentru
păsările și insectele migratoare, un adevărat spectacol pentu iubitorii de birdwatching, primăvara și toamna. Iar vara, la
căderea nopții, cântecul greierilor formează un cor de fundal, câteodată atât de puternic, încât cu greu
îl puteți ignora.
Creta este binecuvântată cu un sol fertil, pe care se bazează
o mare parte din producția locală de hrană. Obținând din ce în ce mai multă atenție și apreciere, vinurile de proveniență
cretană sunt premiate în multe competiții internaționale. Creta este, de asemenea,
renumită pentru plantele medicinale și ierburile sale aromatice ce cresc în sălbăticie sau
sunt cultivate în grădini, pe lângă gospodării. Folosite încă din cele mai vechi timpuri pentru valoarea lor culinară și terapeutică, acestea sunt, totodată, sursa unor sortimente de miere de o calitate superioară, sau servesc ca hrană pentru oile și caprele cretanilor ce pasc în libertate, oferind o amprentă distinctă produselor lactate locale. Este confirmat faptul că bucătăria tradițională cretană este una dintre cele mai sănătoase din lume, datorită calității și prospețimii ingredientelor cărora li se alătură prețiosul și nutritivul ulei de măsline, ”aurul verde al Cretei”.
